X─37B以自動駕駛模式滑翔,於格林威治時間十六日十二時四十八分降落加州范登堡空軍基地,結束長達四百六十九天繞行低地球軌道的測試。前年該機首度軌道測試共持續二百廿五天。
美國軍方對這款可重複使用的自動化固定翼太空飛機,始終諱莫如深,外界所知極為有限。這趟測試任務目的也同樣祕而不宣,負責監管任務的空軍「快速反應能力辦公室」官員只透露曾進行「軌道實驗」。密切觀察此項研發計畫的中國媒體則指它是人類第一架「太空戰機」。
X─37B是在去年五月五日由洛克希德馬丁公司的擎天神五型火箭運載,從佛羅里達州卡納維爾角升空,進入地球低軌道進行測試,根據原始設計,該機可繞行軌道二百七十天,但美軍此次決定進一步驗證其潛能。
主管X─37B研發計畫的麥欽泰爾指出,隨著太空梭機隊全面除役,X─37B研發計畫帶給美國卓越的測試太空新科技能力。
據新華社引述軍事專家評論指出,X─37B並非單純替代太空梭的太空運輸載具,而是第一代「太空戰機」的雛形,其機械臂可捕獲敵國人造衛星,也可對衛星進行電磁干擾或打擊,還能配備各種機載武器,實施遠程精準打擊。
軍事專家表示,除美國之外,俄羅斯、印度、德國、日本等國也正積極研發太空戰機。
X─37B由波音整合防衛系統公司「幻影小組」設計製造,神似縮小版的太空梭,體積約太空梭四分之一,以太陽能電池和鋰電池為動力能源,起飛重量五四五○公斤。與太空梭的顯著差異包括:升空方式較類似人造衛星、進入軌道後會展開太陽能板以供應電力。