美國國家衛生研究院（ＮＩＳ）召集兩百多名科學家、動員八十個研究組織、耗資一億七千三百萬美元（約五十一億九千萬台幣），從來自美國各地的二百四十二名健康成人身上蒐集組織樣本，研究人體微生物的基因。研究結果發表在十三日出刊的「自然（Nature）」期刊與公共科學圖書館期刊（PLoS）。
研究發現，每個人身上多少都有一些有害的細菌或病原體，無論是皮膚、鼻腔、腸道、女性陰道或排泄物，都有微生物的蹤跡。每個人身上的微生物組成各有不同，依據其居住地、飲食習慣而有不同變化。如果人的身體健康，本來會導致感染的微生物就能和人體與其他良性細菌和平共處。
大多數無害人體
參與這項研究計畫的塔爾博士形容，人體就像一個生態系統，每個部位的微生物組成都不同，皮膚好比雨林，腸內則和海洋一樣充滿各種不同的物種。大多數微生物都對人體無害，而且可能有益，有些可協助人體從食物中攝取能量，有些則可吸收維他命等養分。令人訝異的是，人體特定部位有許多微生物執行類似功能。
研究估計，人體約有兩萬兩千個基因，但加上寄存在人體的微生物，讓人體基因總數暴增至約八百萬個。人體的細菌總數是人體細胞的十倍，但因為其體積極小，總共只佔人體質量的一至三％，亦即一個體重九十一公斤的人，身上寄居的細菌，最多可達三公斤。
科學家過去已經知道有上兆個細菌與人體共生，但過去研究的都是會導致疾病發生的微生物，直到現在才開始研究健康人體的微生物是如何分布，又有何功能。這項研究成果有助於治療某一些疾病，特別是克隆氏症（Crohn’s disease）之類的腸道疾病和肥胖等。
這項研究發現大部分都是此前已知的微生物，只有五至十％屬於新發現。科學家的下一步是了解壞菌為何會讓有些人生病，有些人卻不會。有哪些因素會改變人體微生物組成，導致人遭受細菌感染、拉肚子或得到皮膚病。