酒泉衛星發射基地始建於政局動盪的一九五八年,基地核心區「東風航天城」,位於阿拉善盟額濟納旗的巴音寶格德山下,當年基於國防建設需要,額濟納牧民一千三百餘人和五百多戶,只得遷往額濟納古日乃和馬鬃山地區。
曾有媒體形容,發射中心駐紮著「神祕的部隊」,這裡是測試及發射長征系列運載火箭、載人飛船和火箭導彈的主要基地。這裡曾發射四十九顆衛星、八艘神舟太空船、一艘天宮太空實驗室;這裡還奇蹟般產生了卅四位將軍。
中國現行載人航天計畫批准日是九二年九月廿一日,因此工程命名為「九二一工程」,發射場的選址就決定在酒泉衛星發射中心。從一九九九年底開始,神舟系列的試驗飛船就從這裡發射升空,揭開中國載人航太工程的序幕。
中國載人航天發射場決定選址額濟納旗,首要考量因酒泉衛星發射中心已建場卅年,具有完備的基礎,各種設施基本齊全,技術保障、測控通信、鐵路運輸和發電配電等配套完善。其次,發射場區是幅員遼闊的戈壁灘,航區兩百公里範圍內基本為無人區,方圓六百公里以內沒有人口稠密的城鎮和重要的交通幹線,安全性高,符合發射場的環境需要條件。
同時,發射場區近三千平方公里,地勢開闊,符合待發段和上升段航天員救生要求,也是往返運輸系統理想的發射和回收著陸場所。場區氣候乾燥少雨、雷電日少,發射條件佳。