阿法納西耶夫說：“我們願意在現有雙邊文件及合法與公正的基礎上進行對話--其中一份是蘇聯與日本1956年簽署的聯合聲明。盡管（我們兩國）的立場不同，但事態向前發展卻是可能的。但有一個條件。那就是放棄前提條件和單方面的歷史捆綁。我想指出的是，這是一個雙方面的過程。”
日本稱國後、擇捉、齒舞、色丹四島為本國領土，長期以來，莫斯科和東京的關系因所謂的“南千島群島”問題而蒙上陰影。日本以1855年俄日簽訂的雙邊貿易邊界條約為依據，要求歸還國後、擇捉、齒舞、色丹四個島嶼，提出歸還上述四個島嶼是同俄羅斯簽訂和平條約的條件。而自從二戰結束後，俄日之間迄今仍未簽署和平條約。莫斯科的立場是按照二戰結果，四個島嶼並入蘇聯版圖，俄羅斯對其擁有無可置疑的主權，且存在相應的國際法文件。
蘇聯與日本在1956年簽署了聯合聲明，根據這份文件，兩國間的交戰狀態中止，蘇聯同意在簽署和平條約後向日方移交色丹島與齒舞群島。然而，由于日本覬覦所有4個島嶼，兩國至今尚未簽署和平條約。
阿法納西耶夫被任命為俄駐日本的新任大使，4月26日他向日本明仁天皇遞交了國書。