慘劇發生在十五日深夜，行凶的卅三歲黑人母親叫東妮亞.湯瑪斯。十六日公布的報警專線內容顯示，槍擊發生後一開始造成混亂，東妮亞的三個孩子跑到鄰居家門口求救，想入內躲避，卻遭鄰居太太拒絕。鄰居太太警告孩子們別進她家，由報警電話內容可聽到她說：「回去，不准你們進我家。」
東妮亞隨後命令自己三個子女回去，他們聽話，好像認命了，回家等待悲劇降臨。
布列瓦德郡警局發言人古易爾表示，東妮亞據說在凌晨三點發手機簡訊給一名朋友，表示她想跟孩子們一起火化，但朋友直到案發後很久才收到該簡訊，已經於事無補。
專研母親殺死子女案例的精神病學教授芮斯內克表示，聖約翰港市慘案中，母親的動機顯然是相信對孩子而言，死亡是最好的歸宿，出於「愛」而狠下殺手。