五十九歲的馬啟思出身於美國康乃狄格州，外交資歷超過廿七年，專長為亞太政策及經貿事務，在美國國務院的最高職位為東亞暨太平洋事務局紐澳暨太平洋島事務處處長；駐外最高職務則為美國駐香港總領事館副總領事。但馬啟思的外交生涯與台灣並無深厚淵源，僅曾在一九八六到一九八九年短暫擔任ＡＩＴ領事官及科學技術官，此後即未直接從事對台事務。
由於馬啟思離台多年，台北外交圈對馬啟思印象不深，一位曾在美國與他接觸的外交人士指出，馬啟思的兩個孩子，恰好都是在他短暫駐台期間先後誕生，因此他對台灣一直存在特殊情感；馬啟思的妻子也是香港華人，因此馬啟思對於華人文化並不陌生，也能使用華語及粵語溝通。