一開始，陳光誠是為殘疾人維權，透過到北京上訪的行動，成功終止了臨沂地方政府向殘疾人士徵稅的違法行為。而後，他又試圖在北京成立殘疾人的民間維權組織，可惜未果，但幾次北京之行，他又發現北京地鐵公司向殘疾人收票，違反大陸《殘疾人保護法》，一狀告上法庭，終於使外地盲人都可以在北京免費搭乘地鐵。
陳光誠遭遇困境的開始是二○○五年他多次揭發臨沂地方政府在推展計畫生育工作上的野蠻行徑，包含逼迫墮胎、強收高額超生罰金、隨意抓捕違反計生規定者等。由於被地方政府視為「麻煩製造者」，陳光誠自此多次遭到拘捕甚至毆打。
二○○七年，陳光誠被以故意破壞財產、聚眾擾亂交通等罪名，判刑四年三個月，直到二○一○年九月才出獄，但出獄後卻是另一場惡夢的開始。
根據陳光誠的描述，當地政府對陳光誠全家進行嚴密的控制，村莊裡長期雇用卅幾位看守人員，對陳光誠一家人監視、毆打，並以暴力手段趕走外來的訪問者。在去年底訪問者源源不絕時，看守人員一度增加到了三百人。
陳光誠自此成為大陸社會維權運動的象徵人物之一。他○六年即入選美國《時代周刊》的「時代百大人物」，○七年又獲得「麥格塞塞獎」之「突出表現領袖」，但由於陳光誠與妻子袁偉靜都遭軟禁，無法親往領獎。