張炎憲出生於一九四七年，即「二二八事件」發生的那一年，他因投入二二八事件與五○年代白色恐怖的口述歷史訪查工作，被譽為二二八事件研究權威。
張炎憲在接受本報專訪時指出，一九九二年的二二八事件調查研究報告顯示，死亡人數約在一萬八千人至二萬八千人之間；且根據事發當時台灣的新生報，以及上海、南京報業派駐在台記者的報導，死亡人數也都在一萬人左右。
他坦言，無論是研究報告，或是當時的媒體報導，當然多少會跟實際情形有出入，但出入應不會大到太離譜；此外，社會學家也以現代的科學方法，分析一九四七年的死亡率，並根據歷年的人口數、出生率和死亡率推算，二二八事件大約造成一、二萬人喪命，「這算是合理的推測，也是學術界公認的數字。」對於郝柏村稱當時非正常死亡及失蹤人數為五百餘人，放寬期限接受撫慰者也只有一千人左右，張炎憲表示，以申請補償的件數來推估當時的受害人數，不僅不科學，反而更顯示掌權者的傲慢與荒謬。他指出，當時是白色恐怖時代，參與二二八等於反叛政府，多數老百姓都害怕，就算家裡有人因此喪命，也多以外出死亡或其他原因辦理死亡登記。
張炎憲說，根據二二八事件當時的統計及賠償，死亡名單中只有五十七位外省人，竟然沒有本省人；直到五十年後，政府才開始受理賠償申請，可是當年受害的本省人，有些是未審先判、直接槍斃，根本沒有留下資料，還有些人沒有後代、父母已故，無人可代為申請，因此不應以申請撫慰的人數推算受害人數。他感嘆，受害人數至今還查不清楚，應該要先問當時的政府為何不調查？也應該先釐清加害者的責任歸屬。