一九六二年二月廿日上午九時四十七分，太空人葛倫（John Glenn）駕駛「友誼七號」從卡納維爾角（Cape Canaveral）升空，進入地球軌道，以不到五小時繞行地球三圈。從此成為美國家喻戶曉的名人，也正式開始了美國與蘇聯之間的太空競賽。
一九五七年，蘇聯成功發射第一顆人造衛星「史波尼克」進入地球軌道，震驚全球，在冷戰年代對美國造成極大壓力，也促成甘迺迪總統在一九六一年宣布「在這個十年結束前，我們的目標是送人登陸月球並安返地球」。一九六九年，太空船阿波羅十一號登陸月球，阿姆斯壯及艾德林成為首先踏上月球的人類。
當年葛倫歷經十次失敗才終於升空。其中有一次是火箭爆炸，極其危險。事實上，日後的太空探索計畫，不論美蘇都有太空人犧牲。他們的犧牲與美蘇兩國消耗的大量資源，促成了科技重大發展，天文、物理、火箭、電子通訊等領域都獲益，也讓科技進一步走入每個人的日常生活中。
十七日，美國把九十高齡的葛倫請回卡納維爾角。葛倫告訴粉絲及太空迷，當年美國在太空競賽中落後，美國很擔心萬一共產主義繼續得勢，未來的世界會變成什麼樣，「就是在這種背景，以及冷戰時期的各種競爭之下，美國開始在太空計畫中大幅邁步。」
與葛倫一道出席的還有八十六歲的卡本特（Scott Carpenter）。他在葛倫之後三個月進入太空。卡本特說，當年美國有豪情壯志，「雖然我們落後蘇聯，但一定能趕上他們」。
美國後來居上，包括發展出可以重覆使用的太空梭。但是最後一艘太空梭在去年七月退役，美國隨即結束了載人太空飛行計畫。葛倫說，小布希刪減太空預算，害得美國太空人必須搭乘俄羅斯的太空船才能前往國際太空站。
卡本特也說，當年他和葛倫及另外五位戰機飛行員投入太空計畫時，美國認為天下無難事，如今美國卻是事事皆難。看到美國這般光景，又看到中國大陸積極探索太空，令他備感難過。