毛澤東發動文革，當年習近平才十五歲，成為數百萬上山下鄉「知青」隊伍的一員，在陝西樑家河一待就是七年。儘管父親習仲勛身為黨國元老，但文革受迫害入獄，就在習近平挖溝、用豬糞製做沼氣的同時，也下定決心從政。
習近平曾在一篇文章中寫道，他當時住的窯洞逐漸成了當地村子的中心。每天晚上，老少絡繹不絕，講古今中外，講他們感受到新鮮事，漸漸就連村支部書記有什麼事都找他商量。
習近平努力和群眾融為一體也得到回報，當地官員幫助他成功入黨，而他之前曾提交過十次入黨申請都被拒；後來官員支持他申請清華大學。他兩次申請就讀清大遭拒，他父親設法向清大送去一份證明文件，稱他的政治問題不應影響習近平接受教育，隨後習近平才被清華接納入學。
畢業後，許多和習近平同齡的友人拒絕從政，大都尋求機會經商、從事藝術或出國。但習近平選擇從政，擔任了他父親在軍隊的老戰友耿彪的祕書，耿彪時任副總理兼國防部長。這段戎裝經歷使習近平和軍方建立深厚關係，這種聯繫剛好是胡錦濤和中共前總書記江澤民所缺乏的。
一九八二年，在父親幫助下，習近平離開中央軍委辦公廳到地方掛職，出任河北省正定縣縣委副書記，並在八五年第一次訪美。當時習仲勛已獲平反，重新進入領導層。
習近平曾說，當時有許多人對他選擇到縣裡工作無法理解，他將自己的決定歸因於：「上山下鄉經歷增進了對基層群眾的感情。」曾有朋友問他為何從政，習近平說，「因為這是我所擅長的」。
擅長融入民眾的習近平，未來是否也能和美國人打成一片？習近平預定情人節和美國總統歐巴馬會晤，前白宮國家安全會議亞洲事務資深主任葛林喻說，「這就好像一場夜晚的約會」，不管兩國間發生了什麼不愉快，每隔一段時間，兩國領導人總要重聚，告訴對方「我依然愛你」；而且「即使不愛，至少我仍然會與你合作，我們還要保持這種關係。」