鹽水蜂炮相傳起源於清朝光緒初年，因當時鹽水地區流行霍亂瘟疫，醫藥又不發達，導致死亡人數多，居民人心惶惶。經民眾向廟宇內供奉的神明請示，關聖帝君指示在其正月13日的飛升日出巡，信眾隨神轎一路燃放鞭炮、繞行大街小巷，事後疫情也果真結束。
鹽水居民此後每逢農曆正月13日，便沿襲往例請出關聖帝君出巡，盼驅邪佑民，神轎所到之處都有信眾燃放鞭炮。隨著時代變遷，出巡繞境活動漸與正月15日的元宵節結合，傳至民國80年左右，活動擴大為2天2夜，從正月14日上午8時啟炮，至正月16日凌晨結束繞境。
早年跟隨神轎燃放的多是一般鞭炮，後來開始講究聲光效果及排場。居民將沖天炮及煙火綁在炮架上，成為一座座的炮城，在神轎經過住家附近路口時將神轎攔下，對著神轎隊伍施放，常是數萬發沖天炮齊飛的壯觀景象，如同蜜蜂在空中亂竄，因此被稱為蜂炮，民眾用來擺放炮城的帳篷則被稱為「蜂巢」。
施放蜂炮的傳統，漸漸演變成商家祈求新年生意興隆、民眾祈求平安的儀式，講究愈放愈發、炮城愈綁愈大。每當大型炮城從「蜂巢」內被推出來時，就能吸引眾人目光，施放時更聚集大批人潮，讓製作炮城的人家相當有面子。
近年遊客及「攔轎」放蜂炮的商家愈來愈多，今年關聖帝君出巡的隊伍最多將分為4線遶境。遶境隊伍晚間進入市區時，蜂炮聲響此起彼落，夜空中不時出現煙火秀，與平日的平靜街景截然不同。
特殊的蜂炮文化傳開後，吸引不少外地人、甚至國外遊客，在元宵夜到鹽水體驗「犁蜂炮」的快感，將鹽水小鎮擠得水洩不通，形同每年一次的「大拜拜」，也成為地方重要的觀光資產。