十一位學員早上啟程，原定傍晚四點多返回入口步道附近集合，但時間到了，張姓學員仍不見蹤影，四名帶隊的老師先搜索，入夜後仍未尋獲，因天色昏暗，緊急求助消防局。
警義消動員救援，與時間賽跑，前後投入近八十名人力，消防局在當地的仙公廟設置前進指揮所，由第一大隊副大隊長賴永正率領，兵分多路，從入山步道開始進行地毯式搜索。
張員雖然無法言語，但聽力仍算正常，搜索人員不僅以手電筒探照，更沿途大喊，希望能喚起注意，及時迅速救援。
蓮心園執行長張豪澤說，因天氣放晴，老師帶領學員戶外教學，張員活動力不錯，之前也曾爬過大棟山，應該是一時迷路，希望能化險為夷。
張曾回到集合地 又折返入山
目擊者則指出，下午四點前，曾有人看到張員回到集合地點，但不見其他學員，又折返入山，卻因此失去蹤影。