這次事件發生在里約市歷史悠久的西尼蘭地亞廣場（Cinelandia Square）市立劇院附近。市長派希（Eduardo Paes）表示，昨晚8時30分左右，1棟20層的大樓突然倒塌，可能波及旁邊2棟較矮的大樓。他認為可能是結構問題肇禍，但官員還在調查確切原因。
目擊者說，先傳出巨大爆炸聲，大樓接著應聲倒塌，塵土和碎片覆蓋週遭地區，場面令人想起2001年9月11日美國紐約遭到恐怖攻擊的事件。
自稱吉伯特（Gilbert）的目擊者告訴記者：「好像發生地震般，先是大樓部分碎片掉落，民眾開始四處逃竄，接著全塌了」。
巴西2014年將主辦世界盃足球大賽，2016年則將主辦奧運會，亟思利用舉辦這兩項盛會的機會，凸顯這個南美洲國家的政經實力，但這次事件曝露了基層建設和建築品質的缺失。