農曆正月初一為春節，早成慣例。據「新華網」引述大陸中國科學院紫金山天文台研究員王思潮表示，過年與春節是一個意思，但在古代卻並非如此，單就時間點看，即有正月初一、十二月初一、十一月初一、十月初一等多種過節法。
王思潮表示，「春節」的稱呼在歷史上早有了，但當時指的是二十四節氣中的「立春」，在南北朝時代，「春節」則泛指整個春季；而「元旦」在古代，則是指過年。
當代的「春節」其實是個新玩意。王思潮援引歷史資料指出，一九一三年七月，當時的北京政府內務總長向大總統袁世凱呈上一份四時節假的報告，稱：「我國舊俗，每年四時令節，即應明文規定，擬請定陰曆元旦為春節，端午為夏節，中秋為秋節，冬至為冬節，凡我國民都得休息，在公人員，亦准假一日。」
不過，袁世凱只批准以「正月初一」為春節，同意春節例行放假，並於次年（一九一四年）起開始實行。準此推算，「春節」迄今僅九十九歲，不若外界所想的久遠。此為民國時期慣例，大陸則在建政時再次確認。
一九四九年九月廿七日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定在建立中華人民共和國的同時，採用世界通用的西元紀年，並同時將陽曆一月一日稱「元旦」，農曆正月初一則稱「春節」。