根據台灣省政府的資料，民國53年1月18日，嘉南地區發生芮氏規模6.1大地震，總共造成106人死亡、650人輕重傷；嘉義市區發生大火，火線長達1公里，燒毀房屋174戶。
這起大地震是在當天晚間8時5分發生，震央在台南縣白河鎮（北緯23.1度、東經120.5度），震源深度18公里，主要是觸口斷層引發。
史料顯示，這起地震總共造成106人死亡、229人重傷、421人輕傷，民房全倒1萬502棟、半倒2萬5818棟；公有建築物全倒628間、半倒764間、破損1905間，光是台南地區民房損失，就高達新台幣1億9142萬2000元。
雖然這起地震的震央在台南白河，卻在嘉義市引發一場空前的火警，造成嘉義市中山路、光彩街、中正路、國華街、文化路一帶陷入火海。
當時總共燒毀房屋174戶，延燒面積7848平方公尺，火勢直到隔天凌晨才撲滅，成為嘉義市有史以來最嚴重的大火。
根據史料，48年前這起地震引發嘉義市鬧區大火，除了地震本身造成民宅失火之外，由於餘震不斷，造成人心惶惶，當時嘉義市政府在地震稍微平息後，出動全市所有的消防車到火場救災，但火線已綿延1公里長。