這起慘劇發生在紐西蘭北島卡特頓鎮附近，在首都威靈頓市以北約一百五十公里，大清早天氣良好，熱氣球載著五對夫婦冉冉升空，但是當地時間上午約七點卅分，熱氣球的載籃一邊突然起火，接下來延繞到牽繩，最後整個球體化為烈焰，筆直墜毀在一塊田地上。
目擊者希克蘭女士住在熱氣球殘骸附近，她表示自己與丈夫看到有兩人由熱氣球跳下來，但瞭解在那種高度，跳下來的人也活不成。
紐西蘭警方調查人員瑞吉斯特指出，熱氣球是在準備降落時撞到電線，而致起火。咸信跳氣球想逃生者為一男一女兩名乘客；他倆的屍身由一名在當地度假的護士歐康諾所發現，距離熱氣球墜毀處約一百公尺。
另一名目擊者麥金萊表示，熱氣球著火後，烈焰上衝十公尺之高，整個熱氣球就像火箭般由一百五十公尺處砸下來，真是不可思議。
慘事發生後，紐西蘭警方封鎖當地，只准救難人員及罹難者家屬進入。警方尚未公布十一名罹難者身分，只表示十名乘客是來自大威靈頓區的五對夫婦。而當地居民巴尼斯說，熱氣球機師叫哈平，是社區名人，哈平帶很多人來此搭熱氣球。
這次發生的悲劇為紐西蘭一九七九以來最嚴重空難。一九七九年，紐西蘭航空一架噴射客機在南極圈撞到埃里伯斯山，機上二百五十七人悉數罹難。紐西蘭運輸部長布朗里指出，正在調查以確定這次熱氣球空難的原因，憑以強化法令，防止未來發生類似悲劇。