發現最像地球行星

這顆由NASA克卜勒太空望遠鏡發現的行星，被命名為「克卜勒—22b」，是地球的2.4倍大，其環繞的恆星也類似地球的太陽，與恆星距離比地球距離太陽少15%，環繞恆星一週要290天，不過它的恆星光度較地球的太陽少25%，其位置正好在恆星周圍「適居帶」的中間，亦即與恆星距離適當，使其溫度不太冷、不太熱，最可能有生物生存要件之一：液態水的存在。

「克卜勒—22b」是克卜勒任務證實的第一顆類地行星，它在大小、溫度和其恆星等方面，都比今年稍早一支歐洲團隊證實的系外類地行星更類似地球。克卜勒任務團隊成員、加州大學柏克萊分校的天文學家馬西說，「這是人類史上的重大發現」，顯示人類竭盡所能在宇宙中探索另一顆地球，「就快要找到了」。

但是目前科學家還不清楚「克卜勒—22b」是像地球一樣以固態岩石為主，還是如海王星以氣體，或是以液態物質為主，克卜勒任務首席科學家布洛斯基說，明年夏天的測量任務或許有助於更了解這顆行星的組成物質。若這顆行星擁有類似地球的地表和大氣層，其地表溫度會是約攝氏22度，如同地球溫帶地區的春天。

克卜勒太空望遠鏡2009年展開探索類似地球行星的任務，透過觀測太陽系外15萬5000多個恆星的細微光線變化，尋找可能環繞恆星運行的行星，證實這些行星存在，必須觀測到其3次運行繞過恆星前方，然後再由其他太空和地表望遠鏡觀測佐證。克卜勒團隊2009年發現「克卜勒—22b」、去年底觀測到它第3次繞過恆星前方；600光年約5672兆公里，搭太空梭要2200萬年才能抵達。迄今克卜勒望遠鏡發現2326顆行星，有54顆位於適居帶，其中10個大小如地球，也有的體積大如地球的4倍、即所謂「超級地球」。這些行星的存在，顯示太陽系外的類地行星，或許比之前所認為的還要普遍。