民進黨總統初選訂於二月領表，三月舉行，除二○○四年陳水扁以總統之姿連任，同額登記參選外，歷屆初選都有激烈的競爭。
一九九六年台灣首次總統直選，民進黨就有彭明敏、許信良、尤清、林義雄等四人參與初選；經第一階段的幹部評鑑及黨員票選，由彭明敏、許信良進入第二階段初選；再經各縣市的公民投票，由彭明敏擊敗許信良，代表民進黨參與首次總統直選。
二○○○年的總統初選，民進黨為連任台北市長失敗的陳水扁修改黨綱，廢除「四年條款」。扁在一九九九年四月的黨員投票初選，擊敗許信良、彭明敏，彭當天宣布退出，但不服初選結果的許隨即宣佈退黨參選。
二○○八年的總統初選，黨內天王紛紛表態參選，選情空前激烈。在二○○七年五月的第一階段黨員投票，謝長廷得票第一，勝過蘇貞昌、游錫堃及呂秀蓮。蘇、游兩人當晚宣布退出，不再參與第二階段的民調，呂亦於翌日宣布退出。
二○一二年的總統初選，首度未經黨員投票，直接以全民調產生。原表態參選的呂秀蓮，在領表前就宣布退選；除蔡英文、蘇貞昌外，許信良也登記。最後在二○一一年四月經民調機構進行對比式民調後，蔡英文以四十二．五％險勝蘇貞昌的四十一．一五％，贏得初選。