余淑美的團隊在一九九三年成功完成全球第一個利用農桿菌轉殖水稻基因，這個方法已廣為各國應用。她也曾領導團隊找到水稻獨有的不怕水基因，可望培育出抗病、耐寒、耐熱、耐旱、耐鹽及抗淹水的水稻品系。
余淑美五度獲中研院院士提名，昨天終獲學術桂冠，她笑說：「我一直很平常心看待。」但她坦言：「院士的頭銜很重要，台灣農業的問題一籮筐，相關領域院士很少或年紀很大，需要年輕一點的人來協助。」
「基改是絕對得走的路，」余淑美表示。二○五○年時，全球七十億人口將暴增到九十億，糧食還得增加三到四成才夠；但照目前的育種，屆時將無法供應全球糧食，各國都在討論對策、研究基改作物，台灣也不能再避談相關議題。
「農業一到選舉，就是話題。但農民很可憐，我真的希望能幫助他們。」余淑美的祖父母、外祖父母都務農，她從小就常下田幫忙，還看著祖父三更半夜冒大雨、穿蓑衣趕去田裡「放水」；她特別喜歡秧苗期的稻田，「水田反映著秧苗與天色，淺水裡有著蝌蚪，怎麼都看不膩」。