南韓海洋警察廳、海軍及民間潛水員十七日在事故海域進行搜救。救難隊曾敲打翻覆的船體，希望獲得受困者回應，但未傳出任何聲響。搭載四百七十五人的「歲月號」十六日上午在從仁川前往濟州島途中傾覆，目前已知失蹤者包括兩名中國籍乘客，與一名俄羅斯學生。
南韓西海警察廳廳長金守炫十七日表示，搜救人員接連兩天嘗試進入船艙，但皆因能見度低、水流湍急而失敗。十七日共動員一百七十多艘輪船與近六百名潛水人員進行搜救，十八日等海上起重機抵達事故海域後，將立即啟動打撈工作，持續進行搜救。
專家估計，歲月號沉入海面下三十七公尺，加上當地潮流強勁，估計至少要兩個月才能吊起船身。
不過，由於失事海域充斥泥沙，能見度極低，專家和相關官員坦承，發現生還者的機率幾近於零。南韓媒體還披露，該船有六十幾艘救生艇，每艇可載十五人，但從事發到客輪沉沒約一個多小時，卻沒有船員啟動救生艇協助疏散。
巨大聲響 恐是貨物撞擊聲
南韓海警搜救本部初步調查發現，歲月號在航行途中以較快速度改變航向，船上裝載的一百八十部車輛與一千多噸貨物移位，導致船體傾斜，加上船舶舵機失靈，造成船體失控，因此推測獲救乘客聽到的「巨大聲響」，恐是貨物撞到船體時的碰撞聲。
南韓總統府青瓦台取消原訂所有會議，進入緊急工作狀態。美國與中國等皆表示願提供援助。日本首相安倍晉三十七日也向罹難者家屬致意，並透過外交管道傳達馳援心意，但遭婉拒。南韓廣電、演藝界也全面取消預定行程及活動，舉國哀悼。