※何謂「廉價航空」
廉航指的是將營運成本控制比傳統航空公司還低的航空公司，泛指與傳統航空公司在航路上或乘客服務上，有明顯差異的航空公司，而要成為「廉價航空」需要符合一些營運原則，絕非單由票價高低而定義。
根據國際航空運輸協會報告顯示，低成本航空公司一般可被定義為擁有以下特點：
1.主要提供點對點航班服務（不設中途停站航班） 2.提供短途航線，一般僅來往區域性機場或二線機場 3.專注於票價敏感的市場，多數為休閒旅客 4.典型地只提供一種客艙等級，並不提供（或只提供有限制的）常客計劃 5.有限度乘客服務，並對部分服務作出收費（例如機上餐飲服務） 6.平均票價較低，並集中於價格上的競爭 7.票價變動會與航班上座率及距離出發日期的長短而掛勾 8.訂位途徑佔大比例均是通過網絡 9.高度航機使用率，並只提供短暫地面停留時間 10.機隊僅以一種或兩種機型構成 11.私營企業 12.簡單管理架構
※廉價航空的起源
首家低成本航空公司是美國西南航空（Southwest Airlines），於1971年正式營運，1978年美國放鬆對航空業的管制，不少業者想模仿西南航空模式，爭奪美國航空市場，因此成立多家低成本航空子公司，如達美快運航空、聯合穿梭航空等，但很快就被合併或結業，只有西南航空至今能屹立不搖，其經營模式在美國航空業日漸衰退的大環境下贏得大勝利，成為廉航的「不老傳說」。
1990年代以後，低成本航空開始走向世界，歐洲也對民航運輸業放鬆管制，實施航權自由化，只要有合格飛航作業許可證（Air Operators Certificate）便可在歐洲營業，自由決定機票價格，因此許多航空公司加入市場競爭，瑞安航空（Ryanair）和易捷航空（easyJet）更主宰了歐洲的低成本航空市場。除此之外，澳洲和亞洲也放寬對航空業的管制，許多航空公司紛紛成立，以較低的票價與傳統航空公司競爭，例如亞洲航空（AirAsia）和捷星航空（Jetstar）。
▲廉航亞航(AirAsia)。（圖／記者呂炯昌攝影）
部分低成本航空公司，為了競爭會轉化成「混合型航空公司」（Hybrid Carrier），保持原來簡單的業務模式，增加部分良好的機上服務，甚至有座艙升等。傳統航空公司有時也會轉型為混合型航空公司，例如附有頭等艙的捷藍航空（JetBlue）和維珍美國航空（Virgin America）。
而21世紀，受到911事件、SARS和2008年環球股災、油價高企等因素影響下，傳統航空公司受到嚴重衝擊。與此同時，多個低成本航空公司看準時機，紛紛成立和擴張，營業利益率高過傳統航空，2006年低成本航空在發達國家的市場占有率已達20%，在英國和愛爾蘭更高達40%。在美國和歐洲，由於經營成本持續高企，傳統航空公司的國內線服務不斷縮減，其服務水準已與低成本航空無異。
