圖說：研究人員正測試新型離子發動機，使火星之旅縮短。

新型離子引擎可望縮短火星之旅

●儘管美國國內對於載人火星之旅和重返月球的優先選擇上，還有很多爭論，但要求先登陸火星的呼聲似乎較占上風。科學家估計，從地球到達火星需半年之久，如此漫長的太空旅行，勢必會給太空人身心健康造成極大的壓力。

不過，研究人員正測試動力強勁的新型離子發動機，有望使火星之旅縮短為39天。新型的離子發動機可以讓離子加速通過電場，因而能反向驅動太空船。雖然比使用化學燃料的火箭在固定時間內提供的推力小，但可以提供持續多年的推力，令太空船逐漸加速飛行，速度可超過化學燃料火箭。

事實上，已有多個太空探測任務採用離子發動機，如 NASA 的黎明號(Dawn)探測器和日本的「Hayabusa」探測器，前者正在趕赴兩顆小行星灶神星和穀神星的途中，後者已於2005年撞擊小行星Itokawa。

奮進號太空梭順利返回地球

●經歷五次延遲發射，以及在太空站上的一些意外小插曲，NASA 奮進號太空梭有驚無險地完成了十六天的太空飛行任務，順利返回佛羅里達州甘乃迪太空中心。 奮進號於本月15日升空，17日與太空站對接，28日與其分離。奮進號與太空站對接後，太空站上的人數達到史無前例的13人。期間，太空人們合作完成了太空站「希望」號實驗艙的最後一個組件—外部實驗平台的安裝工作，並為太空站更換了電池。此外，他們還為「希望」號實驗艙安裝了兩部攝影機。

目前太空站的建設工作已經完成了百分之83。按照計劃，現役三架太空梭於 2010 年退役前，美國還將發射7次太空梭至國際太空站，以完成太空站的建設。

下一次太空梭發射暫定在8月底。

哈伯望遠鏡拍攝木星被撞痕跡

●NASA 科學家中斷了正在進行的檢測程序，以剛修復升級的哈伯太空望遠鏡轉向木星，拍下了其表面神秘的撞擊痕跡。這是哈伯望遠鏡從5月修復以來捕捉到的最清晰的照片，也是哈伯首次進行的科學觀測。

7月20日，澳洲一位業餘天文愛好者發現了木星上的新撞擊，可能是因小彗星或小行星與木星相撞所致。這也是科學家第二次記錄下天體與木星相撞的事件。這個撞擊痕跡外觀每天都在變化，科學家由此希望將其作為優先目標進行記錄。

原本哈伯望遠鏡要到夏末才會重新啟動全面的觀測，而新安裝的相機仍在測試中，但 NASA 科學家認為這起事件意義非比尋常，所以仍透過哈伯進行了觀測。

據首位觀測到木星遭撞擊的天文學家Anthony Wesley表示，撞擊體在木星上產生了一個直徑與地球差不多的痕跡，物體本身直徑可能只有80至 160公里。當其撞擊木星南極附近時的速度約每秒50～100公里。

歐洲火星探測器將延至2018年發射

●歐洲太空總署最初計劃，2011年發射前往火星尋找過去或現在生命跡象的 ExoMars 探測器，將確定延至 2018 年發射升空，這已是該任務第三次延後。

歐洲太空總署將與 NASA 一起進行火星探索，這兩個機構認為，雙方的預算和技術結合，可以獲得更大的成果。在此共識下，大西洋兩岸的科學家和工程師開始攜手為2016年、2018年和2020年的一系列任務設計和建造基礎設施。

該項計劃包括在 2016 年發射一顆探測器，尋找最近在火星上發現的甲烷來源。甲烷的來源，除了生命就是地質活動，因此確定其起源將是一項重大發現。這顆衛星也將擔任ExoMars與地球的中繼站。

除了 ExoMars外，歐洲還計畫發射一個火星探測車，大小跟現正在火星上執行任務的 NASA 精神號與機會號差不多。

史匹哲望遠鏡拍攝5000萬光年外星系

●在 NASA 史匹哲太空望遠鏡 (Spitzer Space Telescope) 所拍攝的一張壯觀影像中，顯示了一個距離地球大約5000萬光年的螺旋星系。其中央有一個質量約為太陽的1億倍的巨型黑洞。與之相比，我們銀河中心的黑洞溫順很多，而且質量僅為太陽的數百萬倍。

NASA 科學家 George Helou 表示，一些理論認為，這個黑洞可能會慢慢平靜下來，最後成為像我們的銀河系黑洞一樣安靜的狀態。

史匹哲太空望遠鏡拍攝的這張紅外影像中，看不見的黑洞周圍區域藍色和白色環狀區域，是新恆星形成的地方，左側模糊的藍色斑點則是一個伴星系。

阿波羅登月艙清晰可見

●NASA 公布了月球勘測軌道探測器(LRO)從太空中拍攝到的月球照片，人類前幾次登月活動中，留在月球上的登月艙和科學儀器等清晰可見。

這些照片顯示人類6次登月活動中，5次登月地點及遺留的痕跡，而阿波羅12號登月地點的情況，將在隨後幾個星期內進行拍攝。每個登月地點的照片解析度略有不同，但都在每像素 1.2 公尺左右。

月球勘測軌道探測器的主要任務，是為未來探測任務的鋪路，透過詳盡的月球數據，來協助 NASA 確定未來探索的安全登陸地點，鎖定潛在資源、調查月球輻射環境，同時測試新技術。

月球勘測軌道探測器於今年6月18日發射，攜帶了7台科學儀器，它們當前均在調整測試階段，直至抵達主要任務軌道。預計在8月進入其主要任務軌道，距離月球表面約 50 公里的圓形軌道。 （文／台北市立天文科學育館＜邱淑玲／輯＞）