圖說: 根據天文物理學家計算，土星自轉一週為10小時34分零13秒。

最新測量顯示土星自轉周期縮短5分鐘

●根據牛津大學和肯塔基州路易斯維爾大學天文物理學家的計算，土星目前自轉一週為10小時34分零13秒，比先前的測量值縮短5分鐘。

土星由受強大噴射氣流推動的氣體構成，與多岩行星有不同，它並不擁有永久性可視性地標，致使天文學家很難對其自轉進行測量。為了進行測量，天文學家通常用土星磁場，但這種信號波動起伏，以致無法準確測量土星內部自轉速度。

科學家這次是利用 NASA 卡西尼太空船所拍攝土星較深處的紅外影像，繪製出土星風的三維影像，並利用這張三維影像追蹤大氣層內的巨大波浪以及漩渦如何變化，依此測得土星自轉周期。測量結果顯示一個土星日縮短了5分鐘，超乎科學家的想像。

科學家表示，這項測量結果意味著先前對土星風速的估計可能並不準確，實際風速應該在每小時250公里以上。

此外，土星上的天氣類型也與我們在木星上觀察到的非常相似，說明兩顆巨行星盡管有差異，但比我們先前所認為的擁有更多相同之處。

巴西將建模擬外太空環境實驗室

●巴西計劃在聖保羅州內陸地區建造模擬外太空環境的實驗室，以研究地球生物在極端惡劣條件下的存活能力。

巴西聖保羅大學宇宙和物理研究所表示，該實驗室將模擬目前人類已知的外太空星球上的環境，然後將以微生物為主的地球生物放置其中，觀察這些生物在極端環境下的生存情況。

目前，研究人員正在里約熱內盧挑選實驗用的微生物。巴西將為這項計劃投入約 380 億美元。

火星探測器在火星表面拍到石碑狀巨石

●美國火星探測器「火星勘測軌道飛行器」日前拍攝到一塊如石碑狀的巨石，引起了全球太空迷的興趣。

這塊巨石是由火星勘測軌道飛行器的高解析度相機在 265 公里高處拍攝。此張照片一經公布，立即在太空迷中引發了激烈爭論，再度對火星上是否曾存在生命提出了質疑。但科學家認為，這只是一塊普通的石頭，寬約5米。

亞利桑納大學月球與行星實驗室 HiRISE 發言人 Yisrael Spinoza 表示，將其稱為整塊巨石或某種結構顯然非明智之舉，因為這樣有暗示它是人造物體的意味，事實上，這塊大石頭更有可能是從基岩裂開後變成矩形的。

照片上的神秘物體看上去像是 Stanley Kubrick 執導的科幻電影《2001：太空漫遊》中的黑石板。但亞利桑納大學 HiRISE 首席科學家 Alfred McEwen 認為，地球、火星和其他星球上有大量矩形巨石。

岩石沉積導致的分層，再加上構造帶破裂，使得直角面偏軟，這樣一來，矩形石塊通常會風化，從基岩分離出來。

韓國計劃8月11日發射首枚火箭

●韓國政府宣布，如果一切順利，韓國首枚火箭將於 8月11日 從韓國羅老太空發射升空。韓國首枚火箭共分兩級，其中第一級由俄羅斯建造，第二級由韓國建造。這將是韓國在本土發射的首枚火箭，火箭將搭載一顆實驗衛星。火箭發射日期原定7月30日，後因俄羅斯方面無法在預定時間完成某項技術測試而被迫延遲。

韓國的火箭工程於2002年8月開始，最初計劃於2005年年底製造出火箭，2007年10月發射。但後來由於種種原因，發射計劃一再延遲。韓國的火箭工程耗資近4億美元。

為了發射火箭，韓國專門在距首爾大約470公里的全羅南道高興郡外羅老島修建了羅老太空中心。韓國教育科學技術部曾表示，火箭如果發射成功，韓國將成為世界上第十個能自主發射火箭把衛星送入太空的國家，同時也是目前世界上第十三個「有專門的航天中心和火箭發射設施」的國家。

雷達掃描顯示土衛六表面與地球相似

●科學家根據卡西尼號的雷達觀測發現，土星六表面有山脈、沙丘、眾多湖泊和被認為是火山的物體，地形與地球十分相似。目前科學家利用雷達穿透這顆衛星的濃厚大氣，對其表面的三分之一進行掃描。

NASA JPL 行星地質學家 Rosaly Lopes 表示：土衛六的表面特徵和地球如此相似，令人震驚。雖然土衛六跟地球上的溫度和環境條件很不同，但它比太陽系天體更像地球。土衛六℃，即使有水存在，也是像岩石一樣硬的冰。甲烷和乙烷在土衛六的水循環中取代了水，以雨或雪的形式降落，形成湖泊和渠道。

土衛六是已知唯一一顆擁有濃厚大氣層的衛星，也是除地球以外唯一一顆表面擁有穩定液體湖泊的天體。卡西尼的新紅外影像顯示，火山在土衛六表面堆積大量氨。這顆衛星的化學環境跟生命剛出現時的早期地球環境非常類似。

美國太空人遺失工具包墜入大氣

●去年 11月18日 NASA 太空人 Heidemarie Stefanyshyn-Piper 在執行國際太空站太空漫步任務時弄丟的一個工具包，經過幾個月時間在軌道裏運行，最後於8月3日進入地球大氣層，化為灰燼。

美國空軍聯合太空作戰中心追蹤著 19000 多件直徑超過十公分太空垃圾的動態，該中心表示，這個價值十萬美元的工具包在進入地球大氣層的過程中燃燒，由於這個工具包較大，而且裏面放置的東西有一定的危險性，因此希望它在墜落到地球前能完全燃燒掉。 這個工具包重約 14公斤，跟一個小背包差不多大。它裏面裝著注油槍、垃圾袋和一個刮刀。

據估計，3日大約將有300000塊直徑超過1公分的太空垃圾進入地球軌道。最近一次太空站與太空垃圾擦肩而過發生在7月17日，僅在 NASA 的太空梭奮進號把7名執行STS-127任務的太空人送上該站幾個小時後。NASA 官員表示，為此太空人點燃了奮進號的推進器，把太空站推向一邊。

霍金獲美國最高平民榮譽總統自由勳章

●美國白宮宣布，英國劍橋大學數學家和物理學家史蒂芬•霍金被授予美國最高的平民榮譽—總統自由勳章。

一年一度的總統自由勳章由美國總統頒發，是美國最高的平民榮譽，受獎者不需要是美國公民。對於這個榮譽，霍金表示，「我很高興也很榮幸能獲得總統自由勳章」，並稱他「非常欽佩美國總統歐巴馬」。

從22歲被確診肌萎縮性脊髓側索硬化症以來，霍金幾乎完全癱瘓。他不能說話，只能透過模擬人聲的電腦與人交流。白宮表示，「霍金在學術上和非學術上的成就無與倫比，他的堅持和奉獻打開了人類通往探索的新道路，激勵著當今世界上的每一個人」。

今年有16人獲此殊榮，其中包括前總統甘迺迪的弟弟、參議員愛德華•甘迺迪，奧斯卡獲獎電影《自由大道》中主要人物哈維•米爾克等。 （文／台北市立天文科學育館＜邱淑玲／輯＞）