圖說：近年夜光雲迅速蔓延至緯度40度左右地區。

夜光雲成因仍然成謎，今夏可能大量出現

●神秘的夜光雲，1885年首次被觀察到。當時科學家在印度尼西亞強大的拉喀卡托火山爆發兩年後，發現黑色天空的背景上，有一些纖細的絲狀物發出電弧般的藍光。

一般認為，是火山灰燼導致晚間天空壯觀的晚霞美景。但火山灰燼落定後，夜光雲依然存在。

最初認為這種現象在高緯度地區才能看到，近年來夜光雲迅速蔓延至緯度40度左右的地區，不僅越來越多，並且越來越亮。夜光雲迅速擴散的原因至今不明，一些科學家懷疑，是全球溫室氣體排放增加所致。

部分天文觀測者發現，夜光雲的出現，和太陽活動11年週期有關連。當太陽活動平靜、釋放出較少紫外線時，夜光雲現象就會增加。推測是因紫外線能破壞夜光雲形成所必需的水分，紫外線照射會使地球高層大氣溫度過高，因而無法形成冰晶體。

北半球最佳觀測時機，為今年6月中旬到8月中旬；南半球則因雲層少且薄，半年後才是觀測時機。也有人懷疑，今夏夜光雲是不是會大量出現，因為此種現象似在太陽活動達到最低點一年之後才會發生。據信，太陽活動上次到達低點，是2008年12月。

科學家用深擊號從太空研究地球

●深擊號在撞擊坦普一號彗星之後，仍然狀況良好，目前正繼續在太空中飛行。美國科學家計劃，以該探測器從太空中來研究地球。

美國華盛頓大學科學家表示，透過深擊號觀測發現，地球在完成一次24小時的自轉後，其亮度大約會發生30%的變化。這種變化，主要是因地球表面的海洋和陸地，對太陽光線反射率的不同而引起的，而與地球上空的雲層關係不大。

科學家們認為，關鍵在於地球長期的亮度變化情形。如果某行星上的洋面，主要集中於一個半球，而陸地集中於另一個半球的話，它在一次自轉周期內，對它的主恆星光反射量，會保持相對穩定。

行星的這種亮度變化，將是尋找那些可能存在水和生命的系外類地行星的重要線索之一。

機會號新發現六塊隕石，提供火星是否有水重要線索

●機會號火星探測車的探索，又有新的發現。它在火星表面的維多利亞隕石坑附近，發現了六塊拳頭大小的石頭。研究人員表示，這可能是撞擊火星形成維多利亞隕坑的隕石碎塊。

由於這些石頭中含有鐵，它們將為科學家研究火星上是否存在過水、以及火星氣候對該地區的影響，提供有力的證據。在此之前，機會號和勇氣號曾經找到三塊鐵隕石，與周圍環境相比，火星上的鐵隕石特徵明顯，非常容易發現。

最近，機會號火星車在火星的梅里迪亞尼平原，又找到六塊鐵隕石。這六塊隕石，似乎來自同一個源頭。機會號火星車上的觀測儀器發現，這些石塊和地球的隕石一樣，含有鐵鎳合金、硫鐵礦和其他礦物質，均為隕石中常見物質。

由於鐵能在水的作用下，發生氧化作用從而生鏽，科學家將致力於尋找最小的鏽跡。

這些隕石與火星岩石不同，它們與火星環境相互影響，因此能推測過去火星上是否存在水，並研究它們降落火星後，遭遇到什麼氣候條件的影響。 （文／台北市立天文科學教育館＜邱淑玲／輯＞）