圖說：地球生命可能起源於44億年以前。

地球生命可能起源於44億年前

●科學家對小行星撞擊地球的最新研究顯示，地球可能早在４４億年前，就已經存在有生命，這比以前認為的時間，還要早上數億年。

儘管地球形成於４６億年前，許多科學家認為，在地球形成後的７億年間，由於小行星連續撞擊，特別是３９億年前一次非常密集、劇烈的小行星撞擊，地球表面因撞擊產生的熱量而完全熔化，原始生命無法在這種惡劣環境中誕生。

美國科羅拉多大學的斯蒂芬•莫伊澤西絲和奧列格•阿布拉莫夫，提出了不同的看法。他們在最新一期的《自然》期刊上表示，早期的地球沒有那麼可怕。

研究顯示，小行星撞擊只可能熔化地球表面的一部分，有一些微生物，當時可能會生活在地球表面以下數公里處。阿布拉莫夫表示：「新研究成果把地球生命的起源時間，從３９億年前的小行星『後期重撞擊期』，向前推進了。生命很有可能早在４４億年前就誕生，這與地球上海洋形成的時間差不多。」。

研究人員利用數據模型發現，即使在糟糕時期，地球表面熔化的面積，也未曾超過３７％，而且溫度達到５００℃以上的面積僅占１０％。溫度儘管非常高，地球上大部分地區，仍足以讓一些偏愛高溫的微生物生存。他們推斷，在所謂的「後期重撞擊期」，一些在80~110℃溫度下生活的微生物’在地球表面以下曾興盛一時。

目前有關地球早期遭小行星撞擊的痕跡，早已因風化和板塊撞擊而被消除-迄今發現有關地球生命的最早證據，來自３８.３億年前生成的一些岩石。

亞特蘭提斯號圓滿完成維修任務安全著陸

●美國西部時間２４日８時３９分，亞特蘭提斯號太空梭載著７名太空人，安全降落在加利福尼亞州愛德華空軍基地，圓滿完成對哈伯太空望遠鏡最後一次維護的飛行任務。

這是亞特蘭提斯號太空梭第126次太空飛行，它原定於22日在佛羅里達州甘迺迪太空中心降落，但因天氣原因，降落被連續兩次延後，最後於24日在加州愛德華空軍基地降落。儘管太空梭成功降落，NASA將多花200萬美元，將太空梭從愛德華空軍基地運回甘迺迪太空中心。

亞特蘭提斯號本月11日從甘迺迪太空中心升空。在此次太空之旅中，機上７名太空人以５次太空漫步’對哈伯太空望遠鏡進行了最後一次維護，為其更換新相機、電池、陀螺儀、對接環、光譜儀等設備。

這次維護不但全面提高哈伯望遠鏡的觀測性能，並可望使其服役期最少延長至2014年。哈伯太空望遠鏡於1990年進入太空，是觀測成果最為豐富的天文儀器之一。

由於哈伯望遠鏡在服役期間，曾多次出現設備故障和老化跡象，太空人此前已４次乘坐太空梭對其維修，代價很高。美國現正與歐盟和加拿大聯合開發下一代太空望遠鏡—詹姆斯•韋伯望遠鏡，後者有望於2013年發射升空，以代替哈伯望遠鏡。

歐巴馬提名首位非洲裔NASA署長

●美國白宮宣布，總統歐巴馬提名前太空人、退役美海軍陸戰隊少將查爾斯•博爾登，擔任美國NASA 新任署長。一旦提名獲國會通過，博爾登將成為美國 NASA 首位非洲裔署長。

歐巴馬在聲明中說，這些優秀人才，將推動美國 NASA 在「科學、太空和21世紀探險」方面的進步，並確保美國太空項目的長期活力。現年62歲的博爾登，此前在美國 NASA 擔任過技術和行政職務，並４次飛入太空。他在１９９４年離開 NASA。

如果這項提名在參議院獲得通過，博爾登將成為美國 NASA 首位非洲裔署長，也是第二名太空人出身的署長。歐巴馬另擬提名競選期間的太空事務顧問洛里•加弗擔任副署長。

歐洲太空總署選定六名新太空人為登月做準備

●歐洲太空總署２０日召開記者會，介紹６名新太空人，他們將在今後接受一系列訓練，為國際太空站建設和登月做準備。

歐洲太空總署表示，這６名太空人，是從8413名候選人中挑選出來，在５男１女中，２人來自義大利，其餘４人分別來自德國、丹麥、英國和法國，他們都有駕駛飛機經驗。

歐洲太空總署局長讓－雅克•多爾丹表示，美國 NASA 準備在2020年前登月，這些年輕一代的太空人有機會參與其中。此外，如國際太空站的使用期限能延長到2020年，那麼至少還要發射７次太空梭，這也為新太空人創造機會。

目前歐洲共有８名現役太空人，６名新太空人的加入，為這個團隊添入新血，他們將從今年９月展開為期１８個月的訓練。在當天的發布會上，未來的太空人以「美夢成真」描述自己的感受。

整個太空人選拔過程，歷經一年之久，選手們需接受心理測試、專業知識考察、太空醫學檢查，以及專家面談等系列考驗。連闖數關後，其中的佼佼者，才有機會成為太空人。

３１歲的法國人托馬斯•佩斯凱，是６人中最年輕的一位，曾是法國航空公司的飛行員。他表示，18日晚間得到入選消息，他很開心得到理想的工作，希望藉此為社會做一些有意義的事。

３２歲的薩曼莎•科里斯托弗雷蒂，是團隊中唯一的女性。她說，從小就喜歡閱讀科幻小說，這使她對宇宙充滿了興趣。她渴望冒險，希望為人類發展貢獻自己的力量。

這是歐洲太空總署第三次公開招募太空人，前兩次進行選拔，分別為1978年和1992年。 （文／台北市立天文科學教育館＜邱淑玲／輯＞）