圖說：科學家揭開了極光產生奧秘。

德國科學家發現極光產生過程

●極光是世界上最奇特的自然景觀，現在科學家已揭開這種自然奇觀產生之謎。數百年來，北極上空出現的美麗極光，對人類來說，一直是個謎。如今，研究人員對它們產生的原因，有了更多的瞭解。

來自太陽的電漿風暴襲向地球，接觸到大氣上層的電離層時，就會產生極光。巨大的太陽粒子雲團，以每小時超過100萬英里的速度向前飛駛，太陽粒子雲團在地表上方慢慢積聚，到高達40000英里，當它們受到自己攜帶的電荷刺激，就會產生極光。

天文學家已知，當太陽粒子流—太陽風－接觸到地球磁場時，就會產生極光。

包括德國不倫瑞克地球物理學和宇宙物理學研究所的教授，卡爾‧亨茲‧格拉斯梅爾在內的一個研究小組，現在已清楚地球磁場，是如何在偏轉太陽粒子的運行路線，讓它們飛向地球背面之前，捕捉地球向陽面上的太陽粒子。

太陽粒子在地球暗面上方越積越多，最後快速衝向地球。研究人員利用 NASA 五顆衛星監測極光，首次以 3維空間角度，觀察極光產生的過程。

天文學家發現131億光年的遙遠星體

●NASA的雨燕衛星，日前觀測到一個距地球約131億光年的天體。該天體形成於宇宙大爆炸後的6.4億年，是迄今人類觀測到的距離地球最遙遠的天體。

此次觀測到的最遙遠天體，是一起伽瑪射線暴。NASA「雨燕」(Swift)觀測衛星，2009年4月23日觀測到這一伽瑪射線暴。該伽瑪射線暴，因此被命名為「GRB 090423」。

天文學家利用架設在夏威夷島上的英國紅外線望遠鏡，以及雙子星北座望遠鏡等觀測設備，對該伽瑪暴的紅外線餘輝進行研究，發現其距離地球131億光年。測量發現，該伽瑪射線暴紅移值大約為 8.2，比先前發現的最遠紀錄 6.7 ，還要遠上很多。

雨燕衛星，是 NASA 2004年11月發射，專門用於確定伽馬射線暴起源、探索早期宇宙的國際多波段天文台。它主要由三部分組成，分別從伽馬射線、X射線、紫外線和可見光四個波段研究伽馬射線暴。

美國發現一顆逆行近地小行星

●美國天文學家最近發現了一顆繞太陽公轉的近地小行星，其直徑在2~3公里間。天文學家之所以對這顆小行星感興趣，是因為它屬於罕見的逆行小行星，而且它與地球最近的距離號比其他逆行天體都要近得多。

在太陽系中，只有極少部分的小行星，繞太陽公轉的方向與地球、火星等天體相反，這些小行星被稱為逆行小行星。

美國天文學家在今年4月底率先觀測到這顆小行星，並將其編號為2009HC82，這也是天文學家在太陽系發現的第20顆逆行小行星。

根據計算，這顆小行星繞太陽公轉的周期為3.39年，軌道平面與地球軌道平面夾角為155度，與地球軌道最近距離為350萬公里，比其他任何逆行天體都要靠近地球。目前這顆小行星正在遠離火星軌道，向木星軌道方向前進。

日本將測試小行星撞地球預測系統

●日本航太部門計劃，利用即將返回地球的「隼鳥」號小行星探測器，對正在開發的小行星撞擊地球預測系統，進行精確度測試。

日本宇宙航空研究開發機構的小行星探測器－隼鳥號，2003年5月9日發射，控制人員正力求使其於2010年6月返回地球，並以今年3月研製的小行星撞地球預測系統，假想「隼鳥」號為百分之一百將撞擊地球的小行星。

美國業餘人士發射最重最大火箭成功

●美國馬里蘭州業餘太空專家，史蒂夫•伊夫斯(Steve Eves) ，以10:1的比例仿造土星5型火箭，自製了一枚火箭成功發射升空，刷新兩項世界紀錄。

這枚火箭，高約11米，重約748公斤，是有史以來成功發射，並成功回收的最大自製火箭，也是最重的自製火箭，火箭飛至高約 1350 公尺的高空。當天約有兩千人在現場觀看。（文／台北市立天文科學教育館＜邱淑玲／輯＞）