圖說：天文學家發現迄今最小的太陽系外行星。

太陽系外發現最近似地球行星

●尋找類地行星的天文學家，發現了兩顆與地球極為相似的行星。一個大小與地球類似，另一個則與恆星的位置適中。

歐洲研究人員表示，他們不僅發現了迄今最小的太陽系外行星，這顆系外行星被稱為「Gliese 581 e」，還發現先前一顆代號「Gliese 581 d」的行星，正處於存在潛在生命的最佳地點。

瑞士日內瓦大學天體物理學家米歇爾•梅耶(Michel Mayor)表示，系外行星搜索的『聖杯』，是在『適居區』發現一顆由岩石構成的類地行星。一名美國天文學家指出，此次系外行星的發現「不同尋常」。

「Gliese 581 e」的體積，只有地球的1.9倍，過去在太陽系外發現的行星體積，則更接近於木星。NASA表示，木星體積相當於1000多個地球。

Gliese 581 e離最近的恒星很近，因此表面溫度過高，無法支持生命的存在。梅耶表示，科學家還發現，Gliese 581 d行星的軌道，恰好處於「適居區」內。所謂「適居區」，即是指類日恒星的周圍區域。這個區域可以使水在行星表面保持液態。

Gliese 581 d是在2007年被發現。梅耶的研究小組，21日在英國赫特福德大學舉行的歐洲天文學與宇宙學週，公布了這項研究結果。

精神號出現連續故障

●NASA官員20日表示，精神號火星探測車，自一周前自動重啟以來，出現了一連串的問題，但不聽話的火星車，並未提供任何線索。

最嚴重的問題之一是，精神號突然不能把數據儲存到記憶體中。當火星車電量耗盡時，可確保它儲存的訊息不漏失。在過去十天內，此問題已出現三次。

NASA官員並不清楚，此問題是否與重啟有關，但最近的一次重啟，使精神號進入「自動操作模式」，火星車透過這種模式避免受損。此後沒再出現任何問題，一個多星期以來，它對所有通訊指令都做出了回應。

在過去一週的檢查過程中，精神號成功轉動了它的高頻碟形天線和照相機天線，並對各項故障進行了一些檢查。精神號和它的姊妹火星車機會號，五年前在火星上完成為期三個月的最初任務，後來又繼續實施了多種任務。

NASA希望能使精神號正常，如果它的一些零件已經受損，至少可以讓它擁有某些特定功能。

英國物理學家史蒂芬．霍金重病住院

●英國劍橋大學 4月20日表示，著名物理學家史蒂芬．霍金，當天緊急入院，病情嚴重。劍橋大學一名發言人說，霍金身體不適已有好幾個星期，他因胸部感染，20日病情加重，被救護車送進阿登布魯克醫院接受治療。

現年６７歲的霍金，是世界著名理論物理學家，在劍橋大學出任牛頓曾擔任的盧卡斯數學教授一職。他在時間、空間，以及宇宙起源的研究上有傑出成就，因而被一些人稱為「活著的愛因斯坦」，並著有《時間簡史》等科普著作。

霍金患有運動神經元疾病，幾乎全身癱瘓，必需依靠對話機和語言合成器與他人交流。（文／台北市立天文科學育館＜邱淑玲／輯＞）