圖說：科學家在沙漠尋獲小行星殘餘碎片。

科學家尋獲撞擊地球小行星的碎片

●去年10月6日，天文學家發現一顆長約4米、重約83噸的小行星2008 TC3，計算結果顯示，2008TC3撞擊地球的機率高達100%。此時，距小行星抵達地球大氣層前僅19個小時。不過，這顆小行星在闖入大氣層後沒完全燃燒殆盡，殘餘物墜落在蘇丹北部努比亞沙漠外圍約30公里處，散落的許多小行星殘骸，重約 3.95公斤。

這是科學家們第一次全程追蹤小行星撞擊地球的過程。科學家們認為，和1908年橫掃西伯利亞森林的通古斯天體一般大的小行星，可能每 200 年就會撞擊地球一次。一旦這些小行星進入地球大氣層，撞擊地球後就會發生爆炸或解體。如一顆小行星在一座城市上空爆炸或直接相撞，將帶來毀滅性的巨大災難。

天文學家指出，雖然一些科幻電影中的小行星會撞擊地球，事實上小行星撞擊地球的可能性是存在的。對於存在威脅性的小行星進行摧毀，是十分有必要的，而且此種具威脅性的小行星，甚至要比電影中更複雜。

避免這種災難的最好方法，就是改變小行星撞向地球的運行軌道。

發現號太空梭平安返回地球

●美國發現號太空梭， 28日平安降落佛羅里達州甘迺迪太空中心，圓滿完成為國際太空站運送托架組件與太陽能板的任務。

發現號於中原標準時間 29日3時14分 降落，因天氣原因比原訂時間晚了一個多小時。 發現號此行是太空梭今年的首次飛行。太空梭的下次飛行時間目前暫定於5月12日。

歐巴馬視訊連線問候國際太空站太空人

●美國總統歐巴馬，24日與國際太空站上的10名太空人視訊連線，彼此寒暄與發問。在通話中，國際太空站指揮官邁克•芬克告訴歐巴馬，太空站每90分鐘繞地球一圈，每24小時看到16次日出日落。

女太空人桑德拉•馬格努斯，去年11月起開始在太空站工作，歐巴馬在視訊信號中，看見了她因失重而飄散在空中的長髮。歐巴馬問：「在太空站留長髮麻煩嗎？想不想剪短點？時下流行短髮。」馬格努斯回答：「老實講，我剪短髮不好看，所以堅持留長髮。」

這是歐巴馬出任總統以來首次與太空人通話。當天與歐巴馬一起連線太空人的，還有來自華盛頓的小學生，他們踴躍提問：「太空人吃什麼？」「能不能在太空打電動？」「太空有幾顆星？」「學什麼才能成為太空人？」…… 國際太空站原有3名常駐太空人。

本月15日，7名太空人乘坐發現號太空梭，從美國佛羅里達州甘迺迪太空中心升空，17日進入國際太空站。發現號定於25日脫離國際太空站，27日返回甘迺迪太空中心。

微軟計畫與NASA合作打造虛擬望遠鏡

●微軟公司與 NASA 宣布建立合作關係，微軟的世界望遠鏡(WorldWide Telescope)計畫，將可獲得美國 NASA 的火星探測及其他天體的大量照片。未來透過這套系統，公眾將可從worldwidetelescope.org 隨時查閱火星、月球及宇宙其他天體的高清晰影像和科學資料。

NASA 官員表示，這符合 NASA 與新政府政務公開透明的政策。NASA 這次提供給微軟 100 TB以上的數據，包括了2005年8月發射的火星探測軌道探測器(MRO)、月球探測軌道探測器(LRO) 等拍攝的照片。將有助於激發一般人們對天文探索的熱情。 (文／台北市立天文科學教育館〈邱淑玲／輯〉)