美麗的土星現正進入最佳觀測期。天文館／提供

【記者邱淑玲／報導】淡黃色的土星，3月9日03:53達到「衝」位置，也就是以地球為中心，土星與太陽分別位在地球兩側。在土星衝前後幾週，為一年中土星最亮、最接近地球時候，而且整夜均可見到土星身影，但到9月初，土星環便消失在視線中。

台北市立天文科學教育館表示，在土星衝前後的幾個星期，都是觀察土星的好時機，由於今年土星環傾角小的關係，使得「土星衝」時的亮度，比往年要黯淡一些。

今年土星到達衝位置時，正好位在獅子座後腿部位，亮度0.5等，距地球約8.3953AU。3月6日～11日，為土星達到今年最大視直徑(約20角秒)期間，加上土星環之後的視直徑多達44角秒。入夜後土星在東方天空、午夜在天頂、天亮前即西沈，但因土星光環傾角不大，使得今年即使達到衝的土星，也不是特別明亮。

帶有美麗土星環的土星，像顆太空中的樂樂球，在望遠鏡下讓人驚豔，而利用口徑大些的望遠鏡，還可見到土星表面雲帶的條紋特徵。天文館建議民眾，可以望遠鏡欣賞這美麗的行星，或找個晴朗的週六19:00～21:00時，到天文館以口徑20公分的望遠鏡觀賞。 土星光環3月上旬衝時傾角約-3.4度，並逐漸變大，到5月中旬達到-5.2度後，開始減小直到9月4日，光環幾乎側向地球，看來就像消失了。

天文館指出，這樣的土星環消失事件，平均約14～15年會發生一次，約為土星繞太陽公轉半圈的時間。有興趣民眾，可以嘗試長期觀察土星光環的變化。

伽利略在西元1610年透過望遠鏡觀察土星，他發現土星圓盤兩側竟然帶著兩個小圓球，經過數年觀察，伽利略發現土星的小圓球樣子逐漸改變，到1612年竟完全不可見。而這也是人類第一次觀測到土星環消失事件，卻讓伽俐略從此放棄觀察土星，但他也做了正確預測：「它們一定會回來的」。

直到1659年，荷蘭天文學家惠更斯利用解析力更好的望遠鏡觀察，認為土星旁環繞著一圈寬而薄的草帽狀光環，才解開土星環之謎。