科學家發現，有些肥胖孩童的「血管年齡」已提前步入中年，而且他們的左心房普遍有擴大現象。

美國科學家利用超音波掃描技術偵測發現，一些10歲小孩頸動脈血管內壁的脂肪貯積，已經和中年人近似，令許多專家引以為憂。

密蘇里大學的這項研究，2008年11月11日在紐奧良舉行的美國心臟協會研討會中發表。

密大堪薩斯兒童慈善醫院的這項研究，以70位肥胖青少年與兒童為對象，測量後發現，其中半數以上的「血管年齡」已比實際年齡老了30歲，使他們必須提早面對心臟病、中風及死亡的風險。

這些孩童的年齡分布從6歲到19歲，多半在10歲至18歲間，平均13歲。

專家強調，從健康的角度看，血管年齡遠比實際年齡重要。

更令專家擔憂的是，這項發現適用於所有肥胖的孩子。根據美國政府統計，2到19歲的青少年與孩童中，肥胖比例已超過16%。台灣的比例雖然沒有這麼高，但估算的總人數依然十分驚人。

其實，這不是醫界首次發現孩童的動脈出現老化現象了。過去曾有研究顯示，有心臟病危險因子的孩童正在增多，呈現的徵兆包括動脈狹窄和硬化等，與成人無異。

密大利用超音波掃描測量孩童頸動脈的血管壁，顯示頸動脈內膜厚度增加，亦即這條連通心臟與腦部的重要血管已有脂肪貯積現象。

頸動脈是供應腦部血液的主幹。成人頸動脈中的脂肪貯積會阻塞通往腦部的血流，是導致心臟衰竭及中風的主因。

研究人員依據成人的頸動脈標記標準，為這群孩子測量後，發現他們的頸動脈內膜厚度平均0.45公釐（mm），有人甚至已厚達0.75公釐。有個12歲男孩的頸動脈內膜厚度已有0.54公釐。根據醫界統計，健康成年男子的頸動脈內膜厚度應在0.50至0.57公釐間。

專家提醒，如果孩子的BMI已達肥胖標準，最好及早為他們測量體內的膽固醇及三酸甘油脂等，為心血管問題預做防範。

在同一場研討會中，澳洲學者發表的另外一項研究發現，肥胖孩童的心臟確實已有擴大現象。他們測量了991位肥胖孩童的左心房，發現明顯大於正常體重的孩童，甚至比體重過重的孩童也要大。體重過重孩童的左心房也比正常體重的孩子大些。

澳洲這項研究中的孩童年紀在5歲到15歲間。

不過，專家指出，這些孩童雖已面臨心血管疾病的嚴重威脅，但因孩童的心血管硬化、鈣化程度有限，只要能及早改變生活型態，加上藥物治療，仍然有很大的機會可以改善血管壁及血流。