「霧霾」這個名詞近年來在大眾媒體與網路爆紅，主要指涉因空氣汙染和環境空氣品質惡劣造成能見度降低、民眾身體不適的現象，過去也曾稱為「晨霧」。
但霧與霾，差一點差很多，在專業用語上各有不同意義，霧就是霧，霾就是霾，不能混淆使用。
例如空氣濕度較大時，貼近地面的水氣因冷卻飽和而凝結為微細水滴，這便是霧的成因，主要是以水氣為主的一種自然現象，早晚較常見或因此加濃。
但同樣造成能見度降低的霾，是人為因素造成的汙染。空氣中的灰塵、硫酸、硝酸、鹽粒、有機碳氫化合物等微小、肉眼不可見的粒子，與水結合均勻地浮游空中，大氣中的氣膠粒子和氮氧化物會吸收或散射太陽光，導致空氣混濁、能見度惡化。
所以天氣預報中，霧和霾的預警是分開預報的；近年來大陸各主要城市，為了向民眾提出環境與健康警示而常發布的是「霾預警信號」，與霧無關。
從科學條件上分析，起霧的相對濕度需大於90%，一般午夜至清晨最易出現，水平能見度則小於1公里。霾的水平能見度更廣，空氣團較穩定時，持續出現時間較長；其範圍約小於10公里，相對濕度的要求並不大，常小於80%。
此外，霧的顏色是乳白色、青白色，邊界清晰，起伏明顯，厚度只有幾十公尺至200公尺左右，霧區外可能就是晴空萬里。霾則是黃色、橙灰色，沒有明顯的邊界，厚度可達1到3公里左右，範圍也較廣。
是以霧與霾各有其特徵，無論組成物質、形態顏色或能見度均不相同。尤其因為城市的熱島效應，空氣中水氣很難飽和，很難形成霧滴。反倒是在風力小、低空大氣層結構穩定的情況下，不利汙染物擴散，就會導致汙染物在大氣邊界層積聚，而形成霾害。
尤其霾汙染進一步阻擋陽光照射地面，導致地面變得更冷、更沉；上層大氣則耗散掉部分陽光而變得更熱、更輕，即所謂「逆溫」的大氣穩定結構。這種惡性循環導致霾汙染可能進一步加劇，只能等到有顯著天氣變化，例如大風或大雨，才能終結。
陸續也有學者建議，除應強化重汙染天氣條件下空氣品質檢測預警，更應通過大氣治理的手段，例如新建城市風道，配合取締上風地區霧霾源，透過風道吹來郊區的新鮮空氣，更有助城市減輕霧霾，改善城區空氣品質。