張顯揚曾於1978年至1979年發表一系列文章批判毛澤東理論，1987年中共反資產階級自由化運動中，他與方勵之、劉賓雁、王若望被開除中共黨籍。
張顯揚晚年仍致力寫作，去世前還與學生討論歷史問題。
2008年張顯揚曾經在所著「王若水在人道主義與異化問題爭論中」一文指出，思想理論界發生的討論和爭論，「必須本著學術自由的原則進行，不能由上面來欽定是非，從政治上橫加干涉，更不能對不同觀點者加以迫害。」
他並且指出，過去中國大陸思想理論界發生的一切冤假錯案，儘管都是某些掌握權力的個人所為，「但本質上是個制度問題」，「要想杜絕或減少這類事件，只有認真地進行政治改革」。
張顯揚說，「中國的事情，只有徹底根除人治的禍害，而實行真正的民主法治，即實行憲政民主，才有希望。否則，說得再好，都不過是假話、大話、空話、廢話而已」。