隨著人口老化，失智症的問題日益嚴重。許多研究都指出，睡眠品質與失智症之間存在關聯，而一項最新研究更進一步證實了這種關聯性。美國華盛頓大學（Washington University in St. Louis）的科學家們發現，使用安眠藥幫助入睡可以減少大腦每晚清洗時所累積的兩種蛋白質，這兩種蛋白質是阿茲海默症的標記物。
▲ 科學家發現，使用安眠藥來幫助睡眠可以減少每晚清洗大腦的液體中毒性蛋白質團塊的積累。（圖／Shutterstock）
這項研究於2023年4月發表在《神經學雜誌》（Annals of Neurology）上。該研究由華盛頓大學睡眠醫學中心的神經學家布倫丹·盧西（Brendan Lucey）博士領導。研究團隊對38名無認知障礙跡象且沒有睡眠問題的中年參與者進行了為期兩晚的實驗，以探究安眠藥對阿茲海默症標記物的影響。研究結果顯示，這些參與者在睡眠實驗室服用治療失眠常用的安眠藥「蘇沃雷昔」（suvorexant）後，大腦中堆積的兩種蛋白質β-淀粉樣蛋白和tau蛋白有所下降。
盧西表示，睡眠異常可能是阿茲海默症的早期警告信號，先於其他症狀出現，如記憶力下降和認知能力衰退。而當初次症狀出現時，非正常β-淀粉樣蛋白水平幾乎已達到高峰，形成所謂的斑塊，阻塞了腦細胞。
研究人員認為，通過促進睡眠，可以延緩阿茲海默症的發展，因為睡眠時大腦會清除殘留的蛋白質和當天產生的其他廢物。然而，盧西強調，目前還為時過早，不能讓擔心罹患阿茲海默症的人們認為有理由開始每晚服用蘇沃雷昔。
▲ 研究人員認為，通過促進睡眠，可以延緩阿茲海默症的發展。（圖／Shutterstock）
他解釋，這項研究僅涉及健康成年人的短期實驗，並未涉及長期使用安眠藥的情況。事實上，長期使用安眠藥並不是缺乏睡眠的理想解決方案，因為很容易對其產生依賴。此外，安眠藥可能使人進入較淺的睡眠狀態，而非深度睡眠階段。盧西及其同事早前的研究就發現，較差的睡眠質量和提高的tau蛋白纖維糾結和β-淀粉樣蛋白水平之間存在關聯。
在這項最新研究中，盧西和同事們想要觀察使用安眠藥是否能夠降低灌注大腦和脊髓的腦脊液中tau蛋白和β-淀粉樣蛋白的含量。過去的研究表明，即使是一夜的睡眠紊亂也會導致β-淀粉樣蛋白水平上升。
45至65歲的志願者被分為兩組，其中一組服用兩種劑量的蘇沃雷昔，另一組則服用安慰劑。研究人員在給予參與者藥物後的一小時，抽取了腦脊液樣本。接下來36小時，研究人員每兩小時收集一次樣本，以測量蛋白質水平的變化。
▲ 過去的研究表明，即使是一夜的睡眠紊亂也會導致β-淀粉樣蛋白水平上升。（圖／Shutterstock）
結果顯示，在兩組參與者的睡眠時間沒有明顯差異的情況下，服用蘇沃雷昔的參與者，特別是服用常規劑量的參與者，其腦部β-淀粉樣蛋白的濃度相比安慰劑組有10%～20%的降低。而服用較高劑量的蘇沃雷昔，還能暫時降低超磷酸化tau蛋白的水平，但24小時後又回升至原來水平。
盧西表示，如果能夠減少tau蛋白的磷酸化，可能會減少纖維糾結的形成和神經元的死亡。他希望未來在老年人身上進行數月的安眠藥研究，以測量藥物對蛋白質水平的持久影響，同時注意到安眠藥的任何負面影響。
然而，所有這些都建立在我們對引起阿茲海默症的機制有所了解。主流理論認為，非正常的蛋白質聚集是阿茲海默症病理的主要驅動因素。然而，近來對於降低β-淀粉樣蛋白水平的研究成果並未轉化為任何真正有效的藥物或治療方法，無法預防或減緩這種疾病。這迫使研究人員重新思考阿茲海默症的發展機制。
換句話說，安眠藥可能幫助某些人改善睡眠，但將其作為預防阿茲海默症的治療方法仍然是一個模糊的前景，因為它基於一個目前看似不牢靠的阿茲海默症病理假設。盧西表示，雖然目前還沒有開發出任何治療方法，但越來越多的證據表明睡眠異常與阿茲海默症存在關聯。他建議，改善睡眠習慣、尋求治療睡眠呼吸暫停等睡眠問題，都是改善大腦健康的明智選擇。
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