每天都會有各式各樣的遺體送來我們法醫學教室，其中大多是死了很長一段時間的遺體。有的是在自家死亡，遺體就這麼擺了一個月以上；也有的是數年前就死在山中，直到最近才被發現。在解剖台前面對這些有著悲慘過去的亡骸已是我們的家常便飯。
不過，最近看到這類遺體的頻率逐漸增加。或許是因為獨自生活的人，也就是所謂的獨居者的數量正在逐漸增加。
我們法醫學教室目前的解剖數約是十年前的兩倍。2015年我們總共解剖了320具遺體，資料顯示其中的46％，也就是接近半數左右是獨居者（未公開資料）。由全國統計的資料看來，實施法醫解剖的件數也在增加中。由於沒有人知道獨居者死亡時的狀況，只能當作非自然死亡的遺體進行解剖，故獨居者的增加很可能是全國解剖數增加的原因之一。
依照日本厚生勞動省所公布的「平成27年 國民生活基礎調查概況」，日本的獨居戶，也就是獨居者有1351萬7000戶，佔了所有戶口的26．8％。與20年前相比，增加了430萬戶，比例上也增加了4．2％。其中，老年人（65歲以上）的獨居戶增加數最為顯著。1995年時有219萬9000獨居戶，2015年時則是624萬3000獨居戶，足足增加了404萬戶。
最近十年以來，隨著獨自生活的老年人陸續增加，使人們開始重視夏天中暑的預防對策。依照厚生勞動省的統計，2016年的7～8月，全國因中暑而住院的病患有776人。其中61歲以上的有473人，超過整體的6成。2005年時因中暑而死亡的有328人，2015年這個數字卻成為三倍的968人，而創下許多記錄的2010猛暑，更是讓1731人死於中暑（引自厚生勞動省「人口動態統計」）。
除了因為氣候暖化之外，「獨居者增加」或許也是一個原因。人不只在戶外會中暑，也有許多中暑案例發生在室內。而且麻煩的是，還有不少中暑是發生在晚上睡覺的時候。
若是白天在戶外因中暑而昏倒，會有周圍的人幫忙叫救護車，但如果是一個人睡覺時出現中暑症狀就不妙了。中暑時，體內的水分與鹽分會逐漸流失，使熱量蓄積在體內。若症狀輕微，只會覺得有些暈眩、站不太穩；但症狀嚴重時，會有肌肉痙攣、劇烈頭痛、嘔吐等症狀。若意識開始模糊，連求救都辦不到。
事實上，根據東京都監察醫務院針對東京都23區的調查，2014年因中暑而死亡的人有三成是在夜間死亡，2015年則有兩成。而在夜間因中暑而死亡的人們之中，有九成是在室內死亡，大都是因為家裡沒有開空調的關係。許多老年人可能因為節儉，或可能因為偏好，就算家裡有空調也很少使用。也因此，近年來人們開始注意到所謂的「夜間中暑」，特別是睡眠時的中暑。
中暑可能使肌肉溶解
其實，連我們都無法確定送來我們這裡的遺體中，究竟有多少人是因為中暑而死亡。若死者獨居在家，在死亡後好幾個禮拜才被發現也不奇怪。也就是說，我們在解剖台上看到這些遺體時，遺體通常早已腐敗。用以判斷死者究竟是不是因為中暑而死亡的方法幾乎都不適用。
如果是在還活著的時候被搬過來（當然，這種情況下就不是送到法醫學教室，而是送到醫院），應可發現患者的體溫異常地高，不難判斷是中暑。若救護車送來的患者體溫高達，缺乏臨床經驗的我，也只能想到有可能是急性興奮劑中毒，或者是中暑，並做出這樣的診斷。
然而在人死後，身體便不會再產生熱。這麼一來，不管死者有沒有中暑，體溫都會逐漸下降至與周圍氣溫相當。也就是說，如果周圍氣溫是30度C，體溫也會慢慢下降直到變成30度C為止。如果在解剖時，體溫已下降到與周圍氣溫相當接近，就非常難判斷出死者是否是因為中暑而死亡，多數情況下只能將其診斷成「死因不明」。
這是發生在數年前非常炎熱的8月。一名在自宅獨自生活，被認為在夜晚死亡的70多歲女性被送到我們這裡來。因為剛好住在附近的熟人來家中拜訪，才發現該名女性已在床上過世。這時，她已死亡三天左右。當然，體溫也已經下降到和外界溫度相同了。該名女性沒有外傷，解剖後也看不出臟器有任何異常。由於不曉得其死因為何，故解剖後我們也只能在屍體檢索書的死因一欄中填寫「不明」，準備交出去。
解剖後我們會用顯微鏡進行檢查，而在我們仔細觀察這名女性死者的臟器時，發現她有一部分肌肉細胞出現溶解的現象（蛋白質正在變性）。
大多數的人體細胞在體溫為37度C左右時仍可保持正常功能，但如果體溫上升得過高，就會出現異變。其中一種異變，就是構成肌肉的骨骼肌細胞因過熱而溶解死亡，使肌肉細胞內的成分流出，並跑到血液內。這種現象叫做「橫紋肌溶解症」。在法醫學教室中，這是診斷重度中暑時極少數可派得上用場的「線索」。
順帶一提，這裡所說的「橫紋肌」，指的就是位於手、腳等，又稱為骨骼肌的肌肉，也是我們一般印象中的肌肉。不曉得這能不能算是不幸中的大幸，但至少因為這個小小的「線索」，讓她鑑定報告書的死因一欄，從原本的「不明」，改成了「中暑」。
本文出自世茂出版《屍體證據：日本法醫揭開解剖台上孤獨、貧窮、衰老與不平等的死亡真相》一書
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